新一轮工业革命已经随着互联网技术和工业结合的热潮到来。在第四次工业革命到来之初，德国提出了德国工业4.0，美国提出了工业互联网，中国则制定了三步走的中国制造2025。而这三者的重点都是智能制造。智能制造和智能工厂也成为了新一轮工业革命的两大主要目标。
智能制造是一种由智能机器和人类专家共同组成的人机一体化智能系统，它在制造过程中能进行智能活动，诸如分析、推理、判断、构思和决策等。通过人与智能机器的合作共事，去扩大、延伸和部分地取代人类专家在制造过程中的脑力劳动。它把制造自动化的概念更新，扩展到柔性化、智能化和高度集成化。它在广义上分为几方面的智能化。包括产品智能化，装备智能化，生产方式智能化，管理智能化，服务智能化。
而智能工厂的重点是利用各种现代化的技术，实现工厂的办公、管理及生产自动化，达到加强及规范企业管理、减少工作失误、堵塞各种漏洞、提高工作效率、进行安全生产、提供决策参考、加强外界联系、拓宽国际市场的目的。
智能工厂有三大特征。第一，信息基础设施高度互联，包括生产设备、机器人、操作人员、物料和成品。第二，有实时系统，可以及时进行信息传输和对接。第三，从柔性化、敏捷化、智能化到信息化，这是智能工厂的发展趋势。每个阶段，柔性化对环境的调整能力能够实现不同产品需要，实现多品种小批量生产，同时能控制这种个性化生产所带来的成本飙升问题。
可以说智能工厂是智能制造重要的一部分。智能制造不仅包括工厂的智能化，更包括各种制造业企业的分析推理，管理决策和发展判断的智能化。